Lo aprendido en este estudio permitirá mejorar las futuras candidatas
A finales de la semana pasada, el laboratorio farmacéutico Merck & Co. anunciaba la suspensión de un ensayo de vacuna del SIDA por falta de eficacia de la candidata probada. Este ensayo de Fase IIb tenía como objetivo mostrar la eficacia de la vacuna MRKAd5 para evitar la infección por VIH o ayudar a controlar la carga viral en el caso de que la persona se infectara durante o posteriormente al ensayo. La vacuna estaba siendo desarrollada por Merck y probada por la Red de Ensayos de Vacunas del VIH de EE UU (HVTN, en sus siglas en inglés).
El ensayo STEP empezó en diciembre de 2004 y estaba previsto que terminara en 2009. Sin embargo, el Comité de Seguimiento de Datos y Seguridad (DSMB, en sus siglas en inglés), un comité asesor independiente encargado de analizar periódicamente los datos de los participantes, decidió interrumpirlo antes de su finalización al comprobar que la vacuna no se mostraba eficaz: no existía diferencia significativa en el número de infecciones o en la carga viral entre el grupo que recibió la vacuna y el grupo al que se le suministró un placebo. El DSMB descarta que la vacuna provocara algún daño en los voluntarios; no obstante, se les continuará controlando para confirmarlo.
La vacuna basada en un vector de adenovirus de tipo 5 –causante del resfriado común– y tres genes del VIH (gag, pol, y nef) pretendía entrenar al sistema inmunológico de las personas para que sus propias células T- CD8 fueran capaces de reconocer y eliminar las células infectadas por el VIH en el caso de una exposición al virus. En este sentido, este concepto era muy prometedor puesto que la producción de CD8 se asocia con un control de la replicación viral en animales.
La Fase IIb, o prueba de concepto, es una fase intermedia entre la Fase II y la III y sirve para comprobar la eficacia del producto con un coste inferior y de forma más rápida. El estudio inscribió a más de 3.000 voluntarios sin VIH, de edades comprendidas entre los 18 y 45 años y en situación de alto riesgo de infección. Se llevó a cabo en Australia, Brasil, Canadá, la República Dominicana, Haití, Jamaica, Perú, Puerto Rico y Estados Unidos.
Según el comunicado de Merck, el ensayo ha mostrado que la vacuna no previene la infección por VIH: de los 741 voluntarios que recibieron al menos una dosis (de las tres previstas), 24 se infectaron en comparación con las 21 nuevas infecciones que se produjeron en las 762 personas del grupo placebo. En el grupo que recibió al menos dos dosis, de los 672 voluntarios se infectaron 19 frente a 11 personas de las 691 del grupo control.
La vacuna tampoco permitió controlar la evolución de la infección: no había casi diferencias entre la carga viral en sangre de las personas que habían recibido la vacuna de Merck y las que habían recibido el placebo. Los niveles de ARN de VIH entre la semana 8 y 12 después de la infección fueron similares tanto en los participantes vacunados como en los no vacunados (la replicación viral en el grupo de la vacuna fue aproximadamente de 40.000 copias/mL frente a 37.000 copias/mL en el grupo placebo).
Como medida cautelar, se ha parado otro ensayo de Fase II en Suráfrica y dos de Fase I que también evaluaban la candidata a la espera de más resultados que permitan decidir qué hacer con estos estudios.
La interrupción del ensayo de una candidata prometedora puede parecer decepcionante. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la ciencia es un proceso de ensayo y error, donde el acierto es la suma de las lecciones aprendidas tras varios errores. Probablemente, hasta que se consiga encontrar la vacuna más efectiva, veremos cómo otras candidatas se quedan también en el camino. La intención de los ensayos de Fase IIb es, precisamente, descartar estrategias que pese a parecer eficaces no llegan a los objetivos previstos, o al contrario, identificar rápidamente las más prometedoras para acelerar su desarrollo. Esto permite evaluar en menos tiempo y con menos esfuerzo la idoneidad de los prototipos.
Varias coaliciones de activistas, como AVAC o TAG, y desarrolladores de vacunas, como IAVI, han mostrado su agradecimiento a los participantes del ensayo y su satisfacción por el trabajo de Merck y de HVTN por desarrollar la vacuna y llevar a cabo su ensayo: los datos extraídos son fundamentales para el desarrollo de nuevas candidatas.
Fuentes: Comunicado de prensa de Merck / Institutos Nacionales de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) / Iniciativa Internacional por las Vacunas del SIDA (IAVI) / Coalición de Activismo en Vacunas del VIH (AVAC) / Grupo de Acción para los Tratamientos (TAG)
