Los expertos discrepan a la hora de interpretar los resultados de las últimas pruebas realizadas al llamado ‘paciente de Berlín’
El caso de Timothy Brown (conocido durante mucho tiempo únicamente como ‘el paciente de Berlín’) es muy conocido, ya que se convirtió en la primera persona que consiguió erradicar la infección por VIH y ha contribuido a dar nuevos bríos a la investigación en la cura de esta infección (véase Actualización en Tratamientos 12/05/2010).
Este hombre fue diagnosticado de leucemia en el año 2006 y, tras un tratamiento inicial poco exitoso, se vio obligado a someterse a un trasplante de células madre. En ese momento, el médico que le trataba decidió comprobar si era posible combatir también el VIH si se elegían unas células madre procedentes de un donante que no expresaba el correceptor CCR5 en sus células CD4. La intervención médica para tratar la leucemia era muy arriesgada (supone utilizar quimioterapia para dejar al paciente sin sistema inmunitario), pero el hecho de elegir esas células en particular para el trasplante no entrañaba ningún riesgo adicional para su salud.
Finalmente (a pesar de que la leucemia reapareció y tuvo que someterse a una segunda intervención con las células madre seleccionadas), desde entonces no ha vuelto a tomar ningún antirretroviral y su carga viral se mantiene indetectable. En el transcurso de la XV Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas que tuvo lugar en Boston en 2008, se sugirió por primera vez que este paciente estaba curado, aunque no se confirmó hasta diciembre de 2010 en un artículo publicado en la revista Blood (véanse La Noticia del Día 23/12/2010 y el artículo El Paciente de Berlín, de LO+POSITIVO 50).
Después del trasplante, Brown proporcionó varias muestras corporales en distintos momentos para su examen. Los resultados han sido alentadores: Su carga viral tanto en sangre como en fluido cefalorraquídeo ha permanecido indetectable, no se han detectado virus infecciosos en su médula ósea ni en las células mononucleares de la sangre periférica, sus niveles de anticuerpos específicos contra el VIH han ido descendiendo y su recuento de CD4 tanto en sangre como en intestino se ha normalizado.
Sin embargo, lo que no se ha podido determinar con claridad es si Brown realmente ha erradicado el VIH de su organismo (lo que se denomina ‘cura esterilizante’), o si sigue teniendo virus en distintos reservorios corporales pero no es capaz de reproducirse porque no puede infectar sus nuevas células (lo que se conoce como ‘cura funcional’, que permitiría abandonar el uso de antirretrovirales a pesar del hecho de que el VIH aún está presente en el organismo), debido a las limitaciones de la tecnología para detectar cantidades tan pequeñas de virus en el cuerpo.
Para intentar arrojar más luz al respecto y, al mismo tiempo, evaluar tanto los puntos fuertes como los débiles de los ensayos de laboratorio que podrían ser necesarios en la investigación para la cura del VIH, equipos de científicos de hasta seis laboratorios recibieron muestras de sangre, células, tejido rectal y punciones lumbares de Timothy Brown.
Los resultados preliminares sobre estos análisis fueron presentados por el doctor Steven Yukl durante el Taller Internacional sobre Resistencia Farmacológica y Estrategias Curativas del VIH y las Hepatitis Virales, recientemente celebrado en Sitges (España). Según la presentación de este doctor, la mayor parte de los ensayos realizados por los seis laboratorios no detectaron la presencia del VIH y, lo que resulta muy importante, no se descubrió ningún virus infeccioso (es decir, capaz de reproducirse) en ninguna de las muestras analizadas.
Cuatro de los seis laboratorios no detectaron ARN ni ADN del VIH en las muestras de células mononucleares de sangre periférica. Por su parte, en el laboratorio donde se estudiaron las muestras rectales no se detectó ARN del VIH, y en dos laboratorios que procesaron las muestras de líquido cefalorraquídeo, no se detectó ADN ni ARN viral. Los investigadores también confirmaron un descenso continuo de los niveles de anticuerpos contra el VIH de Brown, que en la actualidad se encuentran por debajo del nivel de detección de los ensayos comerciales.
Con todo, dos de los laboratorios hallaron la presencia de ARN del VIH en algunas muestras de plasma sanguíneo, aunque el nivel real era demasiado bajo para poder medirse de forma precisa en un laboratorio y extraordinariamente bajo en el otro laboratorio, en comparación con lo que se observa de forma habitual en personas que viven con VIH y siguen un tratamiento antirretroviral exitoso. Por su parte, un laboratorio detectó ADN viral en algunas muestras de tejido rectal, si bien con una concentración de ocho copias por cada millón de células (muy inferior a las 789 copias por cada millón de células que se aprecia con frecuencia en personas que viven con VIH y cuya carga viral está indetectable). También hay que destacar que los investigadores señalaron que las secuencias de ARN del VIH descubiertas en la muestra de plasma fueron distintas tanto entre sí como a las del virus que tenía Brown antes del trasplante.
Precisamente, fueron estos últimos resultados los que llevaron al doctor francés Alain Lafeuillade a publicar una nota en su blog con el título “The Weird Story of the Berlin Patient” (La extraña historia del paciente de Berlín), en la que se cuestionaba la curación de Brown.
A pesar de que los autores del estudio habían especificado que era imposible concluir que este hombre seguía teniendo VIH debido a los bajos niveles de virus detectado, en los mismos límites de la tecnología, Lafeuillade ofreció dos explicaciones alternativas de estos resultados: una, que el paciente en realidad nunca se había curado, y otra, que sí se había curado, pero se había reinfectado (teniendo en cuenta la diferencia entre las cepas virales detectadas y la que tenía antes).
No obstante, el doctor Yukl discrepa de la interpretación de los datos hecha por el doctor francés. En las notas sobre la conclusión del estudio, se apunta que se puede haber producido contaminación de las muestras, dando un falso positivo en la detección de ARN del VIH (lo que explicaría las diferencias entre los virus) en las muestras de plasma. Por su parte, el doctor Douglas Richman, director de uno de los laboratorios participantes en el estudio (y en el que no se descubrió ni ARN ni ADN viral en las muestras recibidas), se muestra de acuerdo y pone de relieve que las concentraciones medidas están por debajo de la capacidad actual de la técnica, por lo que esos datos no serían fiables.
El director de otro de los laboratorios que participaron (donde sí se descubrieron unos niveles bajos de material genético viral en algunas muestras) declaró que realmente no sabía cómo interpretar los datos, y que no podía saber si Brown estaba controlando la replicación viral o si tiene virus en su organismo, pero que son incapaces de reiniciar la infección. Lo que ninguno pone en duda es que el paciente no ha necesitado antirretrovirales en estos últimos cinco años y que su sistema inmunitario ha mejorado.
Por esto, todos los investigadores implicados están de acuerdo en la necesidad de realizar más estudios, no sólo para extraer más información del caso de Brown en particular, sino para establecer qué marcadores de laboratorio serán necesarios en la búsqueda de la cura de la infección por VIH, tanto la esterilizante como la funcional.
Fuente: Aidsmed / Elaboración propia.
Referencia: Horn T. HIV Material Detected in Berlin Patient Samples Spurs Cure Questions, Confusion. 12 de junio de 2012 (http://www.aidsmeds.com/articles/hiv_berlin_patient_1667_22535.shtml).
