El test presentaría una sensibilidad similar a la de la PCR, prueba diagnóstica estándar en la actualidad, y sus resultados se obtendrían mucho más rápidamente
Según un estudio británico publicado en la edición digital de Clinical Infectious Diseases, la prueba de detección del antígeno nuclear del virus de la hepatitis C (VHC) constituiría un test fiable y asequible para detectar infecciones agudas por VHC entre hombres que practican sexo con hombres (HSH) del Reino Unido.
La fiabilidad de la prueba sería comparable a la de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), actual test estándar de diagnóstico de infección aguda por VHC que detecta el material genético del virus, pero permitiría un ahorro económico, de tiempo y de personal, hecho que favorecería la sostenibilidad del sistema sanitario.
El cribado de infecciones agudas por VHC es una herramienta de salud pública cada vez más necesaria en países de la Europa occidental y Norteamérica, donde en los últimos años se ha detectado un importante incremento en la incidencia de dicha patología, especialmente entre HSH con VIH (véase La Noticia del Día 07/10/2014).
Las guías europeas y estadounidenses recomiendan que, como norma general, se deberían realizar análisis de enzimas hepáticas a HSH con VIH cada seis meses y una prueba de detección de anticuerpos del VHC una vez al año. No obstante, estas pruebas pueden no ser demasiado útiles en este colectivo, donde no es extraño observar retrasos en la seroconversión derivados de la inmunosupresión asociada al VIH y las reinfecciones son frecuentes y es imposible esclarecer con estos medios si una persona tiene infección activa, la tuvo pero se curó o la tuvo, se curó y se ha reinfectado.
La llegada de las pruebas de detección de antígenos nucleares podría reducir en gran medida el grado de incertidumbre en el proceso diagnóstico de HSH con VIH y hacerlo a un precio asumible por parte de los sistemas sanitarios occidentales.
Dicho objetivo es el que llevó al presente equipo de investigadores a diseñar un estudio que contó con la participación de 2.000 personas, a quienes se evaluó la función hepática entre 4 y 6 meses como parte de su seguimiento de la infección por VIH.
A aquellas personas cuyos niveles de alanina aminotransferasa (ALT) sobrepasaran el límite superior de la normalidad se les realizaron tres pruebas relativas al VHC: detección del antígeno nuclear, PCR para detectar ARN viral y detección de anticuerpos.
El estudio tuvo una duración de 20 meses, durante los cuales 111 personas (el 5%) presentaron elevaciones de la ALT. La práctica totalidad de estas personas eran hombres gais de etnia blanca. El 80% se encontraban bajo tratamiento antirretroviral, el 75% tenía carga viral indetectable y el 56% tenía un recuento de CD4 superior a 500 células/mm3.
Por medio de la prueba PCR se detectaron 15 casos de infección aguda por VHC, con cargas virales comprendidas entre 61.000 y 14.800.000 UI/mL.
La prueba de detección del antígeno nuclear identificó los 15 casos de infección detectados por el PCR, hecho que supone una sensibilidad (probabilidad de que una persona con infección activa por VHC obtenga un resultado positivo) del 100%.
En la prueba de detección del antígeno nuclear no tuvieron lugar falsos positivos, pero en dos casos se obtuvo un resultado intermedio. El primero de ellos volvió a realizar las pruebas el mismo día, que esta vez arrojaron todas ellas resultados negativos. El segundo obtuvo un resultado positivo en la PCR (con 694.000 UI/mL) y en la prueba de detección del antígeno nuclear a los seis meses del resultado incierto. Los investigadores especularon que podría tratarse de una infección muy reciente en el momento de las primeras pruebas.
Teniendo en cuenta todos los resultados, respecto a la prueba estándar actual -la PCR- la prueba de detección del antígeno nuclear del VHC presentaría una especificidad (probabilidad de que una persona sin replicación activa del VHC obtenga un resultado negativo) del 98%.
Por su parte, la prueba de detección de anticuerpos, respecto a los resultados de la PCR, presentaría una sensibilidad del 60%. Las personas con resultados negativos de las pruebas de anticuerpo en el momento del diagnóstico tardaron una mediana de 112 días en desarrollar anticuerpos detectables contra el VHC.
El uso de la prueba de detección de antígeno nuclear durante el estudio, respecto a la de la PCR, hubiera supuesto un ahorro de 6.410 dólares en recursos materiales y de 2.448 dólares en recursos humanos, por lo que su coste-efectividad sería claramente superior como prueba diagnóstica de infección aguda por VHC.
Además, los resultados de la prueba de detección del antígeno nuclear están disponibles el mismo día, mientras que ello no es posible en el caso de la PCR (que pueden tardar hasta una semana según el centro).
Los resultados del presente estudio ponen de manifiesto el gran papel que las pruebas de detección del antígeno nuclear pueden tener en países en los que existe una epidemia de infección aguda por VHC. Una amplia detección precoz cuyos costes sean asumibles por parte de los sistemas sanitarios resultará esencial para identificar y controlar estos brotes, pero la solución definitiva pasará por un abordaje integral de estos casos, que difícilmente será posible sin la implantación de programas nacionales para el control de la infección por VHC, algo que, actualmente, solo han llevado a cabo en unos pocos países entre los que, lamentablemente, no se encuentra España.
Fuente: Aidsmap / Elaboración propia (gTt-VIH).
Referencia: Cresswell FV et al. Hepatitis C core antigen testing: a reliable, quick and potentially cost-effective alternative to hepatitis C polymerase chain reaction in diagnosis acute hepatitis C virus infection. Clin Infect Dis, online edition, 2014.
