El estudio revela que es posible que en ocasiones el VIH no intente evadir la respuesta inmunitaria, como hacen otros virus de su familia que no afectan al sistema inmunitario
Un componente clave de la respuesta inmunitaria del organismo contra los virus que provocan infecciones en el organismo es el reconocimiento de pequeñas secuencias de proteínas virales denominadas epítopos. Es bien sabido que la acción del sistema inmunitario constituye una presión selectiva que favorece la diversidad genética y evolución de dichos virus, que intentan escapar a la reacción de nuestro cuerpo mediante cambios o mutaciones. Al ser uno de los puntos vitales de reconocimiento, el nivel de variación genética en dichos epítopos suele ser muy elevado. Sin embargo, en contra de lo que cabría esperar, en el caso del VIH se detectó justamente una menor variabilidad en los epítopos que en otras partes de su genoma, a diferencia de lo que se observa en el resto de los retrovirus humanos conocidos.
Como explicación a esta aparente anomalía se han propuesto diversas hipótesis, la última de las cuales ha sido realizada por un equipo de investigadores de la Universidad de Valencia y publicado en PLOS Biology. Los autores han partido de la peculiaridad de que el VIH infecte a los linfocitos-T CD4, células pertenecientes al propio sistema inmunitario.
Así, al igual que ocurre con otros virus, el reconocimiento de los epítopos virales promueve la activación de los linfocitos citotóxicos y CD4, encargados de orquestar la respuesta del organismo frente al posible patógeno detectado. Teniendo en cuenta que el VIH infecta de forma más eficiente a los linfocitos activos que a los durmientes, cabía la posibilidad de que la tendencia a evadir la respuesta inmunitaria no siempre resultase beneficiosa para el virus y que, por el contrario, el hecho de inducir la activación de sus células diana ofreciera también ventajas que pudieran favorecer poblaciones de virus con poca variación en los epítopos.
Para comprobar esta hipótesis, el equipo de investigadores desarrolló un modelo matemático a fin de reflejar las interacciones entre distintos linfocitos y virus. En el modelo se analizaron dos escenarios, uno en el que el virus infectaba a células no pertenecientes al sistema inmunitario, y otro en el que, al igual que el VIH, las células diana fueran los linfocitos T.
Los resultados del modelo matemático evidenciaron que, mientras que en el primer escenario el virus siempre se beneficiaba de los mecanismos de evasión del sistema inmunitario, en el caso del virus que afecta a los linfocitos sí que se apreció que a veces se veía favorecida la conservación de los epítopos virales que provocaban la activación del sistema inmunitario. Según el equipo de investigadores, esto podría ser más habitual en el caso de epítopos que estimulen unas respuestas celulares más intensas.
Al respecto de sus hallazgos, los autores comentan que mientras que algunos estudios han sugerido que la respuesta inmunitaria promueve la aparición de variantes de escape en el VIH, en otros se ha advertido justo lo contrario, y concluyen que su trabajo propone una solución en la que se integran y explican las diferentes observaciones.
Asimismo, los investigadores consideran que este resultado podría tener relevancia en el diseño de vacunas contra el VIH. Si sus conclusiones son correctas, es posible que las futuras vacunas anti-VIH sean más eficaces si contienen únicamente epítopos virales reconocidos por otros tipos de linfocitos distintos a los CD4 (las dianas celulares del VIH), como por ejemplo, los linfocitos-T CD8 (denominados también linfocitos citotóxicos, células “asesinas”).
Fuente: Universitat de Valencia / Elaboración propia.
Referencia: Sanjuán R, Nebot MR, Peris JB, Alcamí J (2013) Immune Activation Promotes Evolutionary Conservation of T-Cell Epitopes in HIV-1. PLoS Biol 11(4): e1001523. doi:10.1371/journal.pbio.1001523.
