Una candidata a vacuna genera anticuerpos capaces de neutralizar docenas de cepas del VIH

Miguel Vázquez
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El estudio fue realizado en animales, pero se prevé que el año que viene comiencen las pruebas en humanos

Un régimen experimental de vacunas diseñadas para actuar sobre un punto vulnerable de la estructura del VIH ha conseguido inducir unos anticuerpos ampliamente neutralizantes (capaces de actuar frente a docenas de cepas del virus) en ratones, cobayas y monos, según ha concluido un estudio de EE UU publicado en la revista Nature Medicine. El régimen de vacunación se diseñó de forma específica para generar una respuesta frente a un punto inusualmente vulnerable del virus y se prevé que el nuevo régimen de vacunación empiece a probarse en humanos en la segunda mitad de 2019.

Los anticuerpos son unas proteínas generadas por el sistema inmunitario que se fijan a los patógenos (incluido el VIH) para neutralizarlos. En el caso del VIH, se denomina anticuerpos ampliamente neutralizantes a aquéllos capaces de neutralizar de forma efectiva numerosas cepas distintas del VIH. Dichos anticuerpos forman parte esencial de la búsqueda de una vacuna preventiva contra el VIH. Existen personas que generan de forma espontánea estos anticuerpos, aunque no de forma inmediata, sino a través de un proceso que puede durar meses o incluso años.

A lo largo de los últimos años, se han descubierto muchos anticuerpos naturales de gran potencia que han conseguido prevenir la infección in vitro por parte de numerosas cepas del VIH. A partir de esta información, el reto es diseñar vacunas capaces de generar estos anticuerpos de modo que ofrezcan protección a las personas inoculadas. Esta es la estrategia seguida en el régimen de vacunación mencionado.

Se ha identificado y caracterizado a qué partes del VIH se unen los anticuerpos ampliamente neutralizantes, que se denominan epítopos virales y varios equipos de investigación del mundo están desarrollando candidatas a vacuna contra el VIH a partir de la estructura de estos epítopos para conseguir que las personas vacunadas generen dichos anticuerpos y queden así protegidas.

La vacuna experimental descrita en Medical Nature está basada en un epítopo denominado ‘péptido de fusión del VIH’, que había sido identificado en 2016. El péptido de fusión consiste en una cadena corta de aminoácidos y forma parte de la estructura protuberante presente en la superficie del VIH y que este utiliza para entrar en las células humanas. Dicho epítopo resulta muy prometedor para su uso como vacuna porque conserva su estructura en la mayor parte de las cepas del VIH. Además, queda muy expuesto al sistema inmunitario ya que el péptido de fusión carece de azúcares que obstaculicen su acceso a los anticuerpos, como sucede con otros epítopos del VIH.

En la elaboración de la vacuna se diseñaron muchos inmunógenos (proteínas capaces de generar una respuesta inmunitaria, componentes esenciales de las vacunas), a partir de la estructura del péptido de fusión. En primer lugar se evaluaron los inmunógenos usando diversos anticuerpos que actuaban sobre el epítopo del péptido de fusión y luego se emplearon ratones para determinar qué inmunógenos provocaron de manera más efectiva los anticuerpos neutralizantes específicos del péptido de fusión.

Tras esa batería de pruebas se comprobó que el mejor inmunógeno era uno que estaba formado por ocho aminoácidos del péptido de fusión, unidos a una estructura capaz de inducir una fuerte respuesta inmunitaria. Para mejorar estos resultados, el equipo de investigadores emparejó este inmunógeno con una réplica de la estructura protuberante del VIH (uno de los "pinchos" presentes en la cobertura del virus).

A continuación, se probaron diferentes combinaciones de inyección de la proteína más la protuberancia de la superficie del VIH en ratones y se analizaron los anticuerpos generados por los diferentes regímenes de vacunación. Los anticuerpos se unieron al péptido de fusión del VIH y neutralizaron hasta el 31% de los virus de una selección de 208 cepas del VIH , representativa de la diversidad del virus a nivel mundial.

A partir de estos análisis, el equipo de científicos realizó modificaciones en el régimen de vacunación y lo probó en cobayas y monos. El régimen de vacunación también consiguió que estos animales generaran anticuerpos capaces de neutralizar una parte importante de las cepas del VIH, lo que ha demostrado que el régimen de vacunación podría funcionar en múltiples especies .

Actualmente se está intentando mejorar el régimen de vacunación para hacerlo más potente y capaz de proporcionar resultados más consistentes con un menor número de inoculaciones. En paralelo, también se están aislando otros anticuerpos ampliamente neutralizantes inducidos por la vacuna en monos, para evaluar su capacidad preventiva frente a una versión del VIH en esos animales.

Todos estos hallazgos servirán para optimizar la vacuna y elaborar una versión para ser probada en humanos (en un primer estudio de fase I, para determinar su seguridad) en un ensayo clínico cuidadosamente diseñado.

Fuente: Science Daily/Elaboración propia ( gTt-VIH )
Referencia:
Xu K, Acharya P, Rui Kong R, et al. Epitope-based vaccine design yields fusion peptide-directed antibodies that neutralize diverse strains of HIV-1. Nature Medicine, 2018; DOI: 10.1038/s41591-018-0042-6

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