A diferencia de lo que se creía hasta ahora, el VIH puede penetrar en el organismo a través de tejido genital femenino sano. O lo que es lo mismo: para que se produzca la infección no es necesario que haya roturas en la piel o en la membrana mucosa de la vagina, según un estudio presentado el pasado mes de diciembre en el Encuentro Anual de la Sociedad Americana de Biología Celular.
Para llegar a este sorprendente resultado, los investigadores desarrollaron una nueva técnica que les permitió estudiar la interacción de los viriones con el tejido genital identificando al virus mediante fotoactivación con PA-GFP (una suerte de etiqueta fluorescente).
Los científicos, de las universidades estadounidenses de Northwestern (Chicago) y Tulane (Nueva Orleans), emplearon tejido vaginal humano procedente de histerectomías y también simularon la transmisión sexual en macacos rhesus. Tras la inoculación del VIH, las muestras de tejidos se congelaron y tiñeron para permitir la observación de la estructura tisular, las células diana del VIH y los viriones identificados con PA-GFP.
El análisis reveló que el virus traspasó el epitelio escamoso superficial (la capa exterior) del tracto genital femenino tanto en los tejidos humanos como en los de los macacos hasta una profundidad de 50µm en cuatro horas. Se trata de una profundidad suficiente como para permitir el contacto entre el VIH y las células a las que éste infecta (como los linfocitos T CD4, macrófagos, células de Langerhans y células dendríticas), según advirtieron los investigadores.
Cabe destacar que los viriones que traspasaron la barrera vaginal fueron observados sobre todo entre las células epiteliales escamosas diferenciadas, lo que pone de manifiesto que las partículas virales son capaces de moverse en los espacios intersticiales que hay entre las células. Análisis posteriores de las proteínas que forman las uniones entre células revelaron deficiencias en las zonas por donde penetró el virus. En concreto, se descubrió que el VIH tiende a introducirse allí donde las células se están renovando y, por tanto, forman uniones más débiles.
Según los investigadores, “estos resultados sugieren que el VIH puede traspasar el tejido difundiéndose en áreas del epitelio escamoso que se encuentran en degeneración como consecuencia del proceso normal de recambio celular de dicho epitelio”. Y añadieron: “Se trata de un resultado inesperado e importante, ya que generalmente se creía que el epitelio escamoso del tracto genital femenino era una barrera eficaz para impedir la penetración del virus”.
Este descubrimiento contribuye a explicar por qué la mujer es más susceptible de contraer el VIH que el hombre en una penetración vaginal sin protección. Asimismo, refuerza el papel del preservativo como medio de prevención eficaz, pero también la necesidad de seguir investigando para desarrollar microbicidas y otros mecanismos profilácticos que ofrezcan una alternativa a las personas que, por diferentes motivos, no emplean preservativos en sus relaciones sexuales.
Fuente: HIVandHepatitis / Elaboración propia
Referencia: T. Hope, A. Trull, S. McCoombe, et ál. Analysis of the Interaction of HIV with Female Genital Tract Tissue as a Model to Understand Sexual Transmission. American Society for Cell Biology 48th Annual Meeting. San Francisco. December 13-17, 2008. Abstract 1525.
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