En una presentación oral sobre los orígenes del VIH en la XIII edición de la Conferencia sobre Retrovirus celebrada en Denver, EE UU, el pasado mes de febrero, Paul Sharp de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) presentó datos relacionados con el origen del VIH en un grupo de chimpancés que vivían en un lugar remoto del Camerún, cerca de la frontera de Gabón y la República del Congo, en África occidental.
El VIH es un lentivirus y como todos los virus de este tipo ataca al sistema inmune. Los lentivirus son a su vez parte de un grupo mayor de virus llamados retrovirus. El nombre lentivirus significa literalmente ‘virus lento’ porque toma un tiempo en producir efectos en el organismo. Existen lentivirus que afectan a distintos animales como gatos, ovejas, caballos y vacas. El VIH sería un descendiente del virus de inmunodeficiencia simia (VIS) que evolucionó desde formas muy primarias, que ha infectado a animales y posteriormente ha seguido evolucionando infectando a personas. Fue en 1999 cuando, tras diez años de investigación, el equipo del mismo Paul Sharp junto al de Beatric Hahn de la universidad de Alabama hicieron público que habían encontrado una cepa de VIS que era similar al VIH-1 en un grupo de chimpancés muy cercanos a los humanos conocidos como pan trogloditas trogloditas.
Según estos investigadores el hallazgo fue la prueba de que la fuente del VIH-1 está en los chimpancés y de que en algún momento este virus saltó de los animales a los humanos. Por su parte el VIH-2, menos virulento, se corresponde con un tipo de VIS encontrado en un tipo de mono más primitivo llamado mangabey fuliginoso que vive también en África occidental.
El momento en que se produjo el salto del VIH a los humanos no está definido con exactitud. La muestra más antigua de VIH-1 es de 1959, de un hombre que vivía en Kinshasa. También se encontró en muestras de tejido de un adolescente americano que murió en Sant Louis, EE UU, en 1969; y de un marinero noruego que murió en 1976. En 2000 en la VII Conferencia sobre Retrovirus se presentaron los resultados de un cálculo matemático, que sugiere que el salto se produjo en los años 30 en África. Cómo pasó a América para que de ahí se extendiera al resto del mundo es algo que todavía no está claro. Hay distintas teorías y posiblemente se deba a varios factores.
En esta última investigación se recopilaron y llevaron a cabo secuencias moleculares en montones de heces secas de chimpancés para encontrar el indicio más temprano de virus de la inmunodeficiencia simia (VIS) que tuviera el mayor parecido a la muestra más antigua que se tiene del VIH, la de 1959. Paul Sharp explicó cómo el VIH-1 pudo saltar de los monos a los chimpancés, los animales genéticamente más próximos a los humanos.
Tras examinar estructuras moleculares de más de 30 especies de primates, estos investigadores fueron capaces de rastrear los orígenes de la pandemia en distintas comunidades geográficas de chimpancés. Así consiguieron aislar un VIS en un grupo de chimpancés del Camerún que sería el reservorio original del VIH-1. Ahora la tarea que se han propuesto estos investigadores es avanzar en la comprensión de los cambios que determinaron el salto a los humanos.
Fuente: Elaboración propia / HIV Treatment Bulletin Vol. 7 No 4 (www.i-base.org.uk) / www.avert.org
Referencia: Shap P. Where AIDS came from. 13th Conference on Retrovirus and Opportunistic Infections. Sesión plenaria del martes 7 de febrero. Abstract 70. Esta presentación está disponible en línea ne formatos webcast y podcast en el sitio web de la Conferencia sobre Retrovirus www.retroconference.org/2006
F Gao, E Bailes, DL Robertson, Y Chen et al. "Origin of HIV-1 in the chimpanzee Pan troglodytes troglodytes." Nature, 1999: 397: p. 436-44
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