“Pedir a las mujeres simplemente que se abstengan [de practicar sexo], que sean fieles o empleen condones no es práctico. Ni tampoco suficiente, especialmente cuando… el 75% de las nuevas infecciones son adquiridas del cónyuge o pareja regular”, afirmó la señora Graça Machel que dio uno de los discursos de apertura del encuentro.
Entre la larga lista de distinciones de la señora Machel están el haber sido fundadora y presidenta de la Fundación para el Desarrollo de la Comunidad, antigua Ministra de Educación y Cultura así como antigua primera dama de Mozambique y la actual esposa del anterior presidente surafricano, Nelson Mandela. También es una renombrada activista de la salud femenina y, más recientemente de la investigación en microbicidas.
Los microbicidas son sustancias que pueden reducir la transmisión del VIH y otras infecciones de transmisión sexual al ser aplicados en la vagina o el recto. Los microbicidas pueden ser formulados de diversos modos, como gel, espuma, crema, esponja o anillo intravaginal. Dado que pueden ser aplicados por las mujeres antes y, en algunos casos, incluso tras la práctica del sexo (sin que el hombre tenga que estar presente), están siendo publicitados como un método de prevención controlado por las mujeres.
“Demasiadas mujeres, casadas o no, carecen de poder social para negociar el uso del condón con sus parejas o maridos”, afirma la señora Machel. “El desarrollo de microbicidas vaginales es clave para prevenir que más mujeres se infecten por VIH. Tanto si es un gel como una crema o un anillo intravaginal… independientemente del tipo, necesitamos un microbicida, ¡ya!.”
En ningún otro sitio es esto más cierto que en el sur de África donde más del 60% de los adultos infectados son mujeres. Una de cada cuatro mujeres surafricanas entre 15 y 24 años tiene VIH, frente a uno de cada catorce hombres de esa edad. Pero en algunas comunidades, la prevalencia es mucho mayor, con hasta dos tercios de mujeres embarazadas entre 25 y 29 años con VIH.
“A pesar de las enormes inversiones que hemos realizado en prevención del VIH, poco ha cambiado”, afirma la señora Machel. “Los métodos existentes para prevenir la infección por VIH están fallando con las mujeres.”
Sin embargo, según las proyecciones presentadas en Microbicidas 2002 por la doctora Charlotte Church, de la Escuela de Medicina Tropical de Londres (Reino Unido), si al mercado llegara un microbicida con una eficacia del 60% y fuera empleado de manera constante por el 30% de las mujeres en riesgo, podría prevenir 3,7 millones de infecciones. Incluso un microbicida de pobre eficacia podría tener un efecto similar si llega a un porcentaje mayor de mujeres y si es asequible podría traducirse en un sustancial ahorro para los sobrecargados sistemas sanitarios de África.
Como resultado de dicho modelo de predicción (y las aparentemente menores perspectivas para obtener una vacuna contra el VIH), a lo largo de los últimos años han ido aumentando sustancialmente el interés y la financiación en investigación de microbicidas. Actualmente, más de seis productos se encuentran en fases avanzadas de estudio clínico en África, con la colaboración de más de 25.000 participantes (cinco están siendo estudiados en Suráfrica en al menos 12.000 mujeres). Si se descubre que es eficaz al menos en parte, uno de estos productos podría lograr una autorización en una fecha tan temprana como 2010.
La conferencia Microbicidas 2006
Destacando que es la primera vez que se ha celebrado en un país en desarrollo, la Conferencia sobre Microbicidas se ha convertido ya en uno de los grandes encuentros médicos sobre VIH/SIDA, con presencia de más de 1.300 investigadores, trabajadores de la salud pública, abogados y miembros de organizaciones civiles (más de la mitad de los delegados viene de África, donde se está realizando la mayor parte de los estudios clínicos).
La conferencia se dividió en cuatro secciones: una sección sobre ciencia básica para examinar temas como la inmunología de las mucosas, modelos de transmisión, descubrimiento de microbicidas y mecanismos de distribución; una sección clínica, incluyendo datos preliminares de alguno de los estudios a gran escala, como datos sobre microbicidas rectales; una tercera sección centrada en los retos sociales y bioéticos que comporta este tipo de investigación en poblaciones vulnerables (con la presencia de multitud de subestudios analizando temas como aceptabilidad del producto y adhesión) y, finalmente, una sección comunitaria y activista, con la esperanza de que un mayor compromiso de la comunidad no sólo ayudaría a la implementación de la investigación, sino que contribuiría a movilizar recursos para hacer que la investigación progrese con más rapidez.
“Si vamos a tener un microbicida que sea accesible y asequible para las mujeres pobres en zonas rurales y urbanas, necesitamos embarcarnos en un esfuerzo realmente mundial, contando con liderazgo político, recursos económicos y movilización comunitaria”, afirmó la señora Machel. “No puedo imaginar una causa que merezca más la pena ─afirmó la señora Machel─ que descubrir una herramienta que permita a las mujeres prevenir la infección por VIH y empoderarlas. El futuro de una generación de mujeres africanas depende de ello.”
Traducción: Grupo de Trabajo sobre Tratamientos del VIH (gTt).
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