El equipo de investigadores determinó la prevalencia de la infección por el VHB y de la inmunidad frente a este virus en muestras representativas de la población de EE UU en dos períodos de tiempo: 1999 – 2006 y 1988 – 1994.
Se descubrió una "reducción significativa del 68% en la prevalencia del virus de la hepatitis B entre los niños" y una "menor, aunque significativa, disminución en la prevalencia de la infección por el VHB (…) entre los adultos en la franja de 20 a 49 años de edad nacidos en EE UU".
Sin embargo, los autores encontraron unas disparidades étnicas duraderas en la prevalencia de la infección.
EE UU tiene una prevalencia relativamente baja de VHB en comparación con algunos países asiáticos, pero debido a su elevada población, el número absoluto de personas infectadas por este virus es importante. Sin tratamiento, la infección por hepatitis B puede acabar provocando cáncer de hígado o una enfermedad hepática progresiva.
En 1991, se implementó una estrategia para impedir la transmisión del virus. Se vacuna contra el VHB a todos los niños y este servicio también está disponible para los adultos que muestran un riesgo elevado de adquirir el virus por sus comportamientos u ocupaciones.
Los autores deseaban evaluar las tendencias en la prevalencia de la infección por hepatitis B y la inmunidad frente a este virus tras la introducción de estos programas de vacunación.
En consecuencia, se analizó a las personas que participan en el Sondeo Nacional de Examen de Salud y Nutrición [NHANES, en sus siglas en inglés] en dos períodos temporales: de 1999 a 2006 (27.000 personas) y desde 1988 hasta 1994 (23.000 pacientes).
Se examinaron las muestras de sangre de estas personas para detectar anticuerpos contra el antígeno del núcleo del VHB (anti-HBc) y, en caso de dar positivo, se analizó la presencia del antígeno de superficie del VHB [HBsAg]. Los miembros de la cohorte de 1999 a 2006 también se sometieron a pruebas para determinar si tenían anticuerpos frente al antígeno de superficie del VHB (anti-HBs).
Una infección anterior o presente por el VHB se define como la presencia de anti-HBc, mientras que la infección crónica queda determinada por la existencia de anti-HBc y HBsAg.
Durante el período de 1999 a 2006, la prevalencia global de anti-HBc fue del 4,7%, y el 0,27% de las personas tenían HBsAg.
Estos resultados no fueron muy distintos a los del período de 1988 a 1994 (5,4 y 0,38%, respectivamente).
No obstante, cuando los investigadores clasificaron sus resultados según la edad y el origen étnico, se detectaron algunas diferencias importantes.
La prevalencia de la infección por hepatitis B se redujo de forma significativa entre los niños de edades comprendidas entre los 6 y los 19 años (1,9 a 0,6%; p <0,01) y entre los adultos jóvenes de entre 20 y 49 años [5,9 a 4,6%; p <0,05]. Por el contrario, la prevalencia aumentó ligeramente entre los mayores de 50 años (7,2 a 7,7%).
Además, los autores detectaron una disminución del 79% en la prevalencia de infección crónica por el VHB entre los niños (del 0,24 al 0,05%), aunque este descenso no fue estadísticamente significativo.
Las tasas de las infecciones por el VHB (pasadas o actuales) entre 1999 y 2006 fueron más elevadas entre las personas de etnia negra no hispana (12%) y las de otros orígenes étnicos (13%) que entre las de etnia blanca (2,8%) y las de origen mexicano (2,9%).
Por otra parte, el equipo de investigadores descubrió que una proporción significativamente superior de los participantes nacidos fuera de EE UU estaban infectados por el VHB en comparación con los originarios de dicho país (12,2% frente al 3,5%).
A pesar de la importancia de estas disparidades, los autores observaron que la prevalencia de infecciones pasadas y actuales disminuyó de forma significativa entre los dos intervalos temporales, tanto en el caso de los niños de origen negro no hispano (p <0,05) como de otras etnias (p <0,01).
Entre los adultos de 20 a 49 años, el descenso de la hepatitis B sólo fue significativo en el caso de los nacidos en EE UU (p <0,05). Se apreció un patrón de reducción de la prevalencia en todos los grupos étnicos y raciales, pero sólo fue significativo en los pacientes de etnia negra no hispana (p <0,05).
En el período de 1999 a 2006, el 23% de las personas presentaban inmunidad frente al VHB inducida por una vacuna. Esta inmunidad fue mayor entre los niños (57%), seguidos por los adultos más jóvenes (17%), y tuvo su valor más bajo entre el grupo de población mayor de 50 años (7,5%).
La prevalencia de la inmunidad inducida por la vacuna aumentó de forma significativa, desde un 20,5% en el período entre 1999 y 2002 hasta un 25,2% en el período de 2003 a 2006 (p <0,001).
“En resumen -comentan los autores-, este análisis (…) ofrece nuevas pruebas sobre el impacto de los programas domésticos y mundiales de vacunación infantil contra el VHB para prevenir las infecciones por hepatitis B, al tiempo que ilustra la gran carga de infección crónica por este virus existente en EE UU, que afecta aproximadamente a 730.000 personas”.
Por último, los investigadores concluyen: “Estos resultados resultan relevantes para los artífices de políticas sanitarias y subrayan la importancia de los programas de vacunación en marcha contra el VHB, así como de las iniciativas para identificar a los pacientes con infección crónica por este virus”.
Referencia: Wasley A, et al. The prevalence of hepatitis B virus infection in the United States in the era of vaccination. J Infect Dis. 2010; 202: 192-201.
Traducción: Grupo de Trabajo sobre Tratamientos del VIH (gTt).
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