Un miembro del grupo de investigación, el profesor George Shaw, de la Universidad de Alabama en Birmingham (EE UU), declaró a The Birmingham News: “El motivo por el que [este hallazgo] tiene importancia es porque nos viene a decir que, si estamos intentando desarrollar una vacuna, un microbicida, o cualquier otra medida para prevenir la infección, lo único que hay que hacer es prevenir la transmisión de un único virus.” Y añadió: “Debería ser posible. Todo lo que tienes que hacer es dar un empujón adicional a lo que ya constituye un proceso eficaz”.
Por el contrario, otras infecciones de transmisión sexual (ITS) son consecuencia de la infección por parte de un número enorme de bacterias.
Los hallazgos, publicados en la edición de 27 de mayo de 2008 de Proceedings of the National Academy of Sciences, dan peso a la fiabilidad de las estimaciones del bajo riesgo de transmisión por contacto del VIH, afirman los autores; asimismo, son importantes porque deberían alentar a que la investigación en el campo de las vacunas se centre en las características de los virus “fundadores”, que eluden las defensas inmunológicas para producir la infección.
Sin embargo, el mismo estudio también reveló que, en el caso de la mitad de los hombres que practican sexo con hombres (HSH) muestreados en el ensayo, la población viral provino de numerosos “virus fundadores”. En este momento, afirman los expertos, no se sabe si esto es consecuencia de numerosas exposiciones al VIH (por ejemplo, por tener numerosas parejas sexuales en un corto periodo de tiempo) y se está investigando esta cuestión en otras cohortes.
El estudio examinó aislados de 102 personas con el virus del subtipo B, cincuenta y cuatro de las cuales donaban sangre regularmente y no estaban en situaciones de riesgo identificadas de infección por VIH. El caso de estas personas es especialmente interesante, ya que se dispuso de numerosas muestras secuenciales. El resto del grupo estuvo formado por 23 personas heterosexuales en situación de alto riesgo, 20 HSH y un usuario de drogas inyectables (UDI).
Se realizó la secuenciación completa de 3.499 genes env de 102 personas (mediana de 25 secuencias por persona) y se estudió su diversidad.
Teniendo en cuenta que, cada día, se produce una nueva generación de viriones y que, en la mayoría de los casos, las fechas de infección de los participantes en el estudio podrían no estar consignadas por cuestiones de confidencialidad, el equipo de investigadores fue capaz de establecer el modelo del grado esperado de diversidad viral que cabría esperar en un periodo de tiempo determinado, asumiendo que, en las primeras semanas de infección, no se produce una presión del sistema inmunitario sobre los virus (que podría provocar que éstos mutaran para eludir a los linfocitos citotóxicos).
Fue posible identificar los 21 aislados que mostraron mayores indicios de diversidad que el resto.
A continuación, se compararon los patrones genéticos de las secuencias de cada sujeto de estudio y se desarrolló un árbol filogenético, una especie de árbol genealógico para intentar relacionar las diferencias observadas entre las secuencias con una secuencia genética ancestral común, o de consenso. El equipo de expertos identificó esta secuencia de consenso intentando encontrar patrones genéticos comunes en todos los virus sometidos a estudio, así como el momento en el que se producen las mutaciones y éstas pasan a las siguientes generaciones.
Los autores identificaron a 78 personas en las que los indicios genéticos apuntaban hacia un único “virus fundador” y a otras 24 en las que la infección pareció deberse a múltiples virus. Se pudo estudiar la evolución viral en el caso de 10 personas para las que se dispuso de diversas muestras tomadas en distintas etapas de la infección primaria, y se descubrió que, durante la misma, la proporción de secuencias virales idénticas descendió en consonancia con un modelo matemático de diversidad viral.
El análisis de estas muestras longitudinales también demostró que la población viral siguió estando dominada de forma abrumadora por la descendencia de los virus fundadores, hasta que las respuestas de los linfocitos citotóxicos alentaron el desarrollo de “mutaciones de escape” en el momento en que la carga viral disminuyó y se hicieron evidentes de forma total las respuestas de anticuerpos. Las mutaciones de escape permiten a los virus modificar los patrones de las proteínas de la cubierta a fin de eludir a los linfocitos citotóxicos programados para reconocer dichos patrones proteínicos en particular.
La investigación también puso de relieve que todos los virus fundadores fueron sensibles a los anticuerpos ampliamente neutralizadores, pero mostraron una alta frecuencia de resistencia a anticuerpos específicos del bucle V3 de la cubierta viral. Los virus fundadores también presentaron una sensibilidad distinta en comparación con los virus de personas con infección crónica, lo que recalca la necesidad de que la investigación de las vacunas se centre en los virus fundadores, indican los expertos.
Referencia: Keele BF, et al. Identification and characterization of transmitted and early founder virus envelopes in primary HIV-1infection. PNAS 2008; 105 (21): 7.552-7.557.
Traducción: Grupo de Trabajo sobre Tratamientos del VIH (gTt).
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