Durante el Simposio de Keystone sobre Retos en el Desarrollo Mundial de una Vacuna, la Fundación Bill y Melinda Gates hizo público un nuevo programa de ayudas económicas denominado Iniciativa para la Exploración de Grandes Retos (véase 'El mejor intento’). Dicho simposio se celebró entre el 8 y 13 de octubre en Ciudad del Cabo (Suráfrica). Esta iniciativa fomentará la aparición de enfoques innovadores para abordar los mayores retos de salud mundial mediante la financiación de los esfuerzos de investigación y desarrollo, tanto académicos como independientes, en diversas áreas de salud pública.
La Fundación Gates ha comprometido 100 millones de dólares a este programa a lo largo de los siguientes cinco años y concederá becas por valor de 100.000 dólares a los solicitantes seleccionados con el objetivo animar a los mejores cerebros a explorar enfoques novedosos para abordar los principales retos sanitarios del mundo. “No se trata de ganar dinero, no se trata de publicidad”, declaró Tachi Yamada, de la Fundación Gates. "Se trata de atender a los pacientes."
Esta iniciativa también intentará derribar las barreras interdisciplinares existentes en el campo de la investigación. "La mayoría de las personas no emplea bien la palabra ‘innovación’", dijo Yamada. "Quieren decir ‘lo que estoy haciendo yo’, no ‘lo que estás haciendo tú’".
Otro principio rector del Programa Exploración es la velocidad. En la solicitud no es necesario incluir datos avanzados y su longitud está limitada a dos páginas. Se revisarán con rapidez y las becas serán concedidas antes de tres meses. Las primeras áreas prioritarias de las becas se anunciarán a principios del año que viene y las propuestas (que serán revisadas por expertos en las distintas áreas de la ciencia y la tecnología) empezarán a aceptarse entre principios y mediados de 2008. Se espera que los receptores de las becas aborden grandes cuestiones y acepten grandes desafíos, con el objetivo de compartir la información tan pronto como dispongan de ella, según Yamada.
En septiembre, IAVI lanzó una iniciativa por un valor de 10 millones de dólares centrada específicamente en investigación y desarrollo de vacunas del SIDA. Este programa, conocido como Fondo para la Innovación, se dedicará a identificar y financiar a aquellas empresas biotecnológicas de pequeño y mediano tamaño que trabajen en tecnologías novedosas que puedan ser aplicables a la investigación en vacunas del SIDA. La necesidad de contar con enfoques pioneros en el diseño de vacunas del VIH se hace aún más evidente después de que la principal candidata de Merck, la MRKAd5, no consiguiera ofrecer ningún grado de protección frente al virus, ni ayudar a controlar la carga viral en el caso de las personas infectadas a pesar de la vacunación, tal y como se comprobó en un gran ensayo de Fase IIb de prueba de concepto denominado estudio STEP (véase ‘Lo más destacado’ en este ejemplar del VAX).
"Afrontémoslo, ya han pasado 25 años desde la aparición del VIH/SIDA y aún no contamos con una vacuna", afirmó Yamada. "Como entidad financiadora de este esfuerzo, debemos estar preparados para enfrentarnos al fracaso, pero cuando tengamos éxito, deberíamos estar preparados para invertir muy, muy fuerte en ese éxito."