El SIDA está provocado por la infección por VIH, y se relaciona con el deterioro del sistema inmunitario que causa éste.
Aunque controvertida, existe una definición oficial del SIDA. Esto quiere decir que no cualquier enfermedad que se experimente supone que una persona con VIH, desde un punto de vista formal, tenga SIDA.
Esta definición establece que tienen SIDA las personas con menos de 200 células CD4 por mm3 de sangre, o bien una o más de las enfermedades consideradas oportunistas.
El SIDA además se divide oficialmente en diferentes estadios, según como de avanzado o grave sea. Hoy día todavía se utiliza en algunos contextos clínicos, pero el hecho de que una persona inmunosuprimida pueda recuperarse gracias al tratamiento antirretroviral ha limitado la utilidad de esta clasificación, que ya no es inevitablemente progresiva (no siempre se evoluciona a peor, y en muchos casos es a mejor gracias a las terapias).