Entendemos por carga viral la cantidad de VIH que se contiene en la sangre de una persona con la infección. Esta cantidad se mide por el número de copias del virus por mililitro de sangre (copias/ml).
El VIH necesita replicarse continuamente para poder sobrevivir.
Para llevar a cabo esa replicación con éxito, utiliza células humanas, preferentemente los linfocitos T CD4, a las que coloniza y manipula el código genético, con el fin de que modifiquen su función habitual y se dediquen a hacer copias del virus. Cuantos más CD4 consigue colonizar, más copias de sí mismo puede hacer el VIH.
Existen casos excepcionales, pero la tendencia es que, en general, a mayor número de copias, esto es, a mayor carga viral, más invasión y destrucción de CD4, y viceversa. Por eso la carga viral es un valor indicativo de la capacidad del virus para destruir el sistema inmunológico, y por tanto para el riesgo de aparición de enfermedades oportunistas.
