El proceso fue reversible en condiciones de laboratorio y en roedores utilizando un medicamento inmunosupresor
Según un estudio publicado en la revista Journal of Neuroscience, la infección por VIH podría interferir en el proceso de autofagia neuronal, un mecanismo de limpieza por el que se eliminan componentes celulares dañados o innecesarios en estas células del sistema nervioso. La afectación de este mecanismo podría producir daño neuronal, aunque en experimentos realizados en ratones fue posible revertir el proceso utilizando sirolimus (también conocido como rapamicina), un medicamento inmunosupresor.
Desde la llegada de la terapia antirretroviral de gran actividad (TARGA) se ha producido una importante disminución de la incidencia de demencia grave asociada al VIH, aunque aún es frecuente la presencia de trastornos neurocognitivos leves o moderados atribuibles a esta causa, especialmente en personas con VIH mayores de 50 años. Esto puede interferir de forma significativa en su desempeño habitual: se ha estimado que entre el 10 y el 50% de las personas con VIH de más de 50 años se ven afectadas por estos trastornos neurocognitivos (véase La Noticia del Día 08/09/2014). Si bien se sabe que la infección por VIH afecta al funcionamiento neuronal, algunos estudios sugieren que los factores de riesgo de estos trastornos neurocognitivos podrían ser más similares de lo que se suponía entre personas con y sin VIH (véase La Noticia del Día 12/11/2012), y también debe tenerse en cuenta la presencia de la propia terapia antirretroviral, cuyo posible impacto sobre la función cognitiva es motivo de controversia (véase La Noticia del Día 15/01/2014)
El presente estudio, realizado por un equipo de investigación de la Universidad de California (EE UU), analizó el modo en que el VIH afecta a los procesos autofágicos de las neuronas en condiciones de laboratorio y en experimentos realizados sobre animales.
El funcionamiento normal de una neurona implica la producción de un gran número de proteínas, de las cuales una importante proporción acaba siendo eliminada, ya sea motivado por ser defectuosas o innecesarias en ese momento. En aquellas personas con VIH, el virus infecta células del organismo y, utilizando los propios mecanismos de reproducción de las mismas, secreta proteínas a partir de su propio código genético. Una de ellas es la proteína Tat, que, según lo hallado en el curso de la presente investigación, penetra en las neuronas y se enlaza, a su vez, con otras proteínas intraneuronales, alterando el proceso de limpieza en el interior celular y haciendo que se acumule material de desecho. Esto acaba produciendo la muerte de la neurona y, por efecto acumulativo, la pérdida neuronal termina produciendo alteraciones cognitivas.
El equipo de investigación estudió el efecto sobre este proceso del medicamento inmunosupresor sirolimus, conocido por favorecer en otras investigaciones los mecanismos autofágicos de determinadas células. El estudio comprobó los efectos tanto en condiciones de laboratorio como a través de la experimentación con roedores. El objetivo era ver si podían compensarse los efectos nocivos de la proteína Tat con el uso de este medicamento.
El resultado del experimento fue positivo. La incidencia de neurodegeneración fue menor tanto en ratones como en los modelos celulares de laboratorio analizados. Estos resultados no tienen una aplicación directa, dado que la viabilidad del uso de sirolimus para este fin en humanos no es concluyente, pero sí es de utilidad el conocimiento derivado del estudio. El hecho de conocer que la estimulación de los procesos autofágicos puede ser suficiente para compensar la alteración provocada por la proteína Tat será de utilidad para diseñar medicamentos específicos, y puede orientar futuras líneas de investigación.
Asimismo, el aumento de la población con VIH que alcanza edades avanzadas hace que la investigación de aquellos trastornos progresivos relacionados con el proceso del envejecimiento, como es el caso del deterioro cognitivo, sea de especial interés. El mejor conocimiento de los mecanismos implicados en esta afectación hará posible, además de un aumento de la esperanza de vida, una mejora cualitativa de las condiciones y capacidades de las personas afectadas por el VIH durante el envejecimiento.
Fuente: HIVandHepatitis / Elaboración propia (gTt).
Referencia: J Fields, W Dumaop, S Elueteri, et al. HIV-1 Tat Alters Neuronal Autophagy by Modulating Autophagosome Fusion to the Lysosome: Implications for HIV-Associated Neurocognitive Disorders, Journal of Neuroscience 35(5):1921-1938. February 4, 2015.
