La vacuna redujo las lesiones y la capacidad de infección y se prevé que se empiece a probar en humanos en breve
Se calcula que en todo el mundo viven aproximadamente 500 millones de personas con el virus del herpes simple 2 (VHS-2, responsable del denominado herpes genital). Una de las grandes esperanzas para atajar esta pandemia es el desarrollo de una vacuna y, en este sentido, un equipo de investigadores de EE UU ha presentado los resultados preclínicos de un ensayo en el que se probaba una vacuna experimental que ha demostrado ofrecer un elevado nivel de protección en animales, gracias a que induce la generación de anticuerpos frente a tres partes distintas (epítopos) del virus. Los hallazgos de este estudio han sido publicados en PLOS Pathogens.
Según los autores, su estrategia novedosa ha conseguido unos resultados más prometedores que cualquier otra candidata a vacuna contra el VHS-2 en este tipo de estudios.
La carga sobre la salud pública que genera el VHS-2 es enorme y se calcula que en algunas partes de África más de la mitad de la población adulta tiene este virus. Además, el VHS-2 puede provocar graves daños a niños nacidos de madres infectadas. La infección por el VHS-2 también aumenta en gran medida la probabilidad de la transmisión del VIH.
La mayor parte de las candidatas a vacunas contra el VHS-2 desarrolladas en los últimos años actuaban principalmente sobre una glicoproteína (denominada gD2) presente en la cubierta del virus y que este utiliza para infectar sus células diana. Sin embargo, estas vacunas dirigidas a la gD2 no han demostrado ofrecer una protección robusta en ensayos con humanos.
Por este motivo, el equipo de investigadores decidió diseñar una vacuna capaz de generar una respuesta inmunitaria no solo frente a la gD2, sino también contra otras dos glicoproteínas virales: gC2 y gE2. La misión de estas dos proteínas es la de permitir la supervivencia prolongada del virus en su huésped, al bloquear parte de la respuesta inmunitaria.
Según los autores, su vacuna estimularía al sistema inmunitario para que atacase al VHS-2 y, al mismo tiempo, evitaría que este pudiera eludir la acción del organismo.
La vacuna fue administrada en tres tandas, en intervalos de un mes cada una y se observó que fue capaz de inducir una respuesta inmunitaria potente en macacos (cuyo sistema inmunitario es muy parecido al humano).
En esa respuesta se detectó la presencia de anticuerpos contra las tres glicoproteínas virales (gC2, gD2 y gE2) tanto en muestras de sangre como de secreciones vaginales. En pruebas realizadas en tubo de ensayo, estos anticuerpos demostraron una gran eficacia a la hora de neutralizar la capacidad del VHS-2 de transmitirse de una célula a otra. Incluso mostró una gran actividad frente a cuatro cepas del VHS-2 habituales en el África subsahariana, donde la prevalencia de esta infección es muy elevada.
La vacuna también indujo un aumento notable en el número de las células CD4, cuya misión es crucial en la coordinación de la respuesta inmunitaria frente a las infecciones víricas.
También se realizaron experimentos con conejillos de indias que, a diferencia de los macacos, suelen presentar infecciones genitales graves debido al VHS-2. Sin embargo, la vacunación protegió casi por completo a estos animales frente a la aparición de dichas lesiones.
Aunque el equipo de investigadores detectó una pequeña cantidad de ADN viral en las secreciones genitales de los animales, apenas una minúscula fracción de este ADN tenía capacidad de replicación en las células.
Además, el efecto de la vacuna fue duradero y los autores del estudio afirman que si tuviera el mismo comportamiento en humanos, las lesiones se reducirían a un 1% y la capacidad de infección a 0,5%. Esto tendría un enorme efecto sobre la prevalencia de la infección por el VHS-2, pero también podría reducir el número de nuevas infecciones por el VIH, especialmente en aquellas regiones del mundo donde existe una elevada carga de ambas infecciones (como es el caso del África subsahariana).
Actualmente se están realizando gestiones para empezar a probar la vacuna en estudios clínicos en humanos.
Fuente: Science Daily/Elaboración propia (gTt-VIH)
Referencia: Awasthi S, Hook LM, Shaw CE, et al. An HSV-2 Trivalent Vaccine Is Immunogenic in Rhesus Macaques and Highly Efficacious in Guinea Pigs. PLOS Pathogens, 2017; 13 (1): e1006141 DOI: 10.1371/journal.ppat.1006141
