Un nuevo estudio ha observado que el VIH provoca cambios en un tipo de células inmunitarias en la mucosa del recto que hacen más probable la infección por el virus de la hepatitis C
En los últimos años se ha registrado un aumento de los casos de transmisión por vía sexual del virus de la hepatitis C (VHC) especialmente entre los hombres gais, bisexuales y otros hombres que practican sexo con hombres (HSH) con el VIH. Esto podría estar relacionado con las alteraciones que el VIH provoca en un tipo de célula inmunitaria en la mucosa del recto, según ha concluido un estudio presentado en la 25 Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas (CROI 2018), celebrada recientemente en Boston (EE UU).
Hasta hace poco tiempo se consideraba que la transmisión del VHC por vía sexual era un suceso poco frecuente. Sin embargo, desde inicios de 2000, se han comunicado en algunas ciudades del Reino Unido, Europa (España incluida), Australia y EE UU brotes de infección aguda por el VHC transmitida por vía sexual en grupos de hombres gais, bisexuales y otros HSH con el VIH (véanse Las Noticias del Día del 31/05/2013, 21/04/2017).
Cada vez son mayores los indicios de que en la transmisión del VHC desempeñan un papel importante determinadas conductas que podrían implicar exposición sanguínea como las prácticas sexuales de alto riesgo (tales como el sexo anal sin preservativo o el fisting –introducción total o parcial de la mano en el ano de la pareja–); el sexo en grupo sin preservativo; la utilización de drogas (inyectables y/o inhaladas) durante sesiones de sexo prolongadas (ChemSex); o la presencia concomitante de infecciones de transmisión sexual (ITS) ulcerativas, entre otros factores.
Aunque, en menor medida, los hombres gais, bisexuales y otros HSH sin el VIH también pueden verse afectados por la transmisión sexual del VHC –sobre todo si realizan prácticas sexuales de alto riesgo y/o consumen drogas en contextos sexuales–; no obstante, los seronegativos al VIH parecen tener una incidencia del VHC similar a la de la población general (véase La Noticia del Día 02/06/2014).
A pesar de estas evidencias, hasta ahora no existía mucha información sobre qué mecanismos biológicos podrían estar detrás de esta mayor tasa de transmisión sexual del VHC entre los hombres gais, bisexuales y otros HSH con el VIH. Con el fin de arrojar un poco más de luz sobre esta cuestión, un equipo de investigadores quiso evaluar la hipótesis de si la replicación del VIH produce cambios en las mucosas que permiten la entrada del VHC en el organismo y su posterior propagación hacia los hepatocitos, un proceso en el que podrían desempeñar algún papel las células de Langerhans.
Ya se sabía que las células de Langerhans (que forman parte del sistema inmunitario de la piel) estaban implicadas en la susceptibilidad a adquirir el VIH, ya que cuando estas células están activadas son susceptibles al VIH y pueden transmitirlo dentro del organismo. Por este motivo, los autores decidieron examinar la relación entre el VIH y las células de Langerhans para determinar si estas podían desempeñar algún papel la transmisión del VHC por vía sexual.
El equipo de investigadores tomó muestras de biopsias de la mucosa rectal de hombres gais, bisexuales y otros HSH con el VIH y estudiaron esas muestras en un modelo de tejido en el laboratorio. Los autores detectaron la presencia de células de Langerhans en el tejido de la mucosa rectal y comprobaron que las versiones inmaduras de dichas células no se infectaron por el VHC ni transmitieron este virus a las células hepáticas (in vitro y ex vivo).
Como la transmisión sexual de la hepatitis C se observa principalmente en personas con el VIH, se decidió exponer los tejidos a este virus y observar qué cambios se producían. Así, tras exponer los tejidos al VIH y, posteriormente, al VHC se descubrió que dicha preexposición al VIH se había traducido en un aumento significativo de la probabilidad de infección por el VHC. Por el contrario, al tratar el tejido con fármacos antirretrovirales (para controlar el VIH), se observó que esto reducía la probabilidad de transmisión del VHC.
El hecho de que las células de Langerhans abandonaron su estado inmaduro y se activaron no pareció vinculado a que se infectaran por el VHC. Sin embargo, a diferencia de las versiones inmaduras de las células, las activadas mostraron ser eficientes a la hora transportar el virus a las células hepáticas.
Los autores del estudio concluyeron que la replicación del VIH en los tejidos de la mucosa rectal altera la función de las células de Langerhans, lo que hace que estas células capturen el VHC y posteriormente lo transporten a los hepatocitos, provocando la infección por el VHC. Por otro lado, la activación de las células de Langerhans constituye un factor importante que influye en la susceptibilidad de una persona a infectarse por el VHC a través del sexo anal.
Fuente: POZ / Elaboración propia (gTt-VIH)
Referencias: Nijmeijer B, Forooshani RS, Steba G, et al. HIV-1 enhances sexual transmission of hepatitis C virus by human Langerhans cells. 25th Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections (CROI 2018), Boston, Poster number: 588
