¿Cómo puede el ensayo de vacunas contra el sida, realizado recientemente en Tailandia, ayudar a averiguar los tipos de respuestas inmunitarias capaces de ofrecer protección frente al VIH?
Un ensayo de eficacia recién completado en Tailandia —conocido como RV144— evidenció que dos candidatas a vacuna administradas de forma consecutiva, en lo que se conoce como régimen tipo inducción-refuerzo, fueron capaces de reducir el riesgo de infección por VIH en un 31,2% (véase el artículo ‘Lo más destacado’ del VAX de octubre de 2009, ‘La investigación en vacunas coge impulso’). Este ensayo ofreció la primera prueba de eficacia de una candidata a vacuna contra el sida.
Las vacunas funcionan porque ‘enseñan’ al sistema inmunitario a generar distintos tipos de células y proteínas inmunitarias (lo que se conoce como respuestas inmunitarias) contra un virus o bacteria específicos. Una vacuna puede inducir numerosos tipos diferentes de respuestas inmunitarias, incluyendo anticuerpos (proteínas con forma de ‘Y’ que se unen a los virus e impiden que infecten células), respuestas celulares (linfocitos-T CD4 y CD8 que orquestan la eliminación de las células ya infectadas) y respuestas inmunitarias naturales o innatas.
En el caso del VIH, aún no se sabe qué tipo de respuestas inmunitarias son necesarias para conseguir la protección. Aunque las candidatas a vacuna probadas en el RV144 sólo alcanzaron una eficacia modesta, este ensayo ofrece la primera oportunidad de averiguar, en humanos, qué respuestas inmunitarias inducidas por estas candidatas consiguieron realmente proteger a algunos de los voluntarios frente a la infección por VIH. Las respuestas inmunitarias específicas responsables de la protección son conocidas como correlaciones inmunitarias de protección (véase ‘Cuestiones básicas’ del VAX de noviembre y diciembre de 2006 sobre ‘Entender las correlaciones inmunitarias de protección’, parte I y II).
Si el ensayo RV144 permite identificar correlaciones inmunitarias de protección, constituiría un importante impulso para la investigación en vacunas contra el VIH. Los científicos podrían diseñar candidatas a vacuna que indujeran niveles mayores de estas respuestas específicas y, en consecuencia, mejorar la moderada eficacia observada en el RV144. Sin embargo, la identificación de las correlaciones inmunitarias de este ensayo no será tarea fácil. En general, un número relativamente reducido de voluntarios se infectó por VIH en el ensayo, por lo que el conjunto de personas sobre el que investigar estas correlaciones es limitado.
Se empezarán a buscar las correlaciones inmunitarias analizando los distintos tipos de respuestas inmunitarias en las miles de muestras de sangre y células obtenidas de los voluntarios durante el RV144. Sobre todo, se analizarán con detalle las muestras provenientes de 51 participantes que recibieron las
candidatas a vacuna y, pese a ello, se infectaron por el VIH debido a la exposición natural al virus. Las muestras de estos voluntarios se compararán con las de los 8.146 participantes que recibieron las candidatas a vacuna, pero no se infectaron.
Como el número de participantes vacunados no infectados es muy superior al de infectados, se intentará emparejar cada voluntario vacunado e infectado por VIH con cuatro o cinco participantes no infectados que compartan un perfil demográfico y genético similar. El emparejar las muestras tan estrechamente como sea posible en términos de sexo, etnia, edad, nivel de riesgo de VIH y perfil genético permitirá descartar el papel que estos otros factores pueden haber desempeñado en las respuestas inmunitarias generadas por las candidatas a vacuna.
Se emplearán numerosos análisis, o pruebas, de laboratorio para intentar dilucidar si una respuesta inmunitaria específica (tanto de anticuerpos como celular) se produjo con más frecuencia o con mayor intensidad en los voluntarios vacunados que no se infectaron por el VIH en comparación con los que sí adquirieron el virus. Aunque el RV144 evidenció cierta eficacia en la prevención del virus, el régimen tipo inducción-refuerzo no pareció tener ningún efecto sobre la cantidad de virus que circulaba en la sangre de las personas que se infectaron a pesar de la vacunación. Este resultado ha llevado a muchos investigadores a suponer que, probablemente, el pequeño nivel de protección fue debido a las respuestas de anticuerpos más que a las celulares. Los anticuerpos son la clave de la protección que ofrece la mayoría, si no todas, las vacunas existentes. De todos modos, se estudiarán con atención todas las categorías de respuestas inmunitarias en la búsqueda de las correlaciones de protección del RV144.
Los expertos tendrán que elegir con esmero qué pruebas se van a realizar, debido al reducido número de muestras reunidas durante el RV144, ya que el ensayo no fue diseñado para determinar las correlaciones de protección. No se reunieron muestras hasta después del período de seis meses de vacunación, y no se dispone de muestras celulares o de tejidos de las mucosas, donde se produce la transmisión sexual del VIH.
La búsqueda de correlaciones de protección se ve obstaculizada también por el hecho de que no se sabe con exactitud cuándo se expusieron las personas al VIH o si los voluntarios vacunados que no tienen el virus llegaron a estar expuestos al mismo alguna vez.
Por otra parte, hay estudios adicionales que pueden ayudar a identificar las correlaciones de protección. Uno de ellos, conocido como RV152, ya está en marcha. Cuenta con los 51 participantes que se infectaron en el ensayo RV144 a pesar de estar vacunados. La información proveniente de estas personas puede arrojar luz sobre las características del virus que infectó a estas personas. Los investigadores están, igualmente, valorando la posibilidad de realizar un ensayo más pequeño con el mismo régimen tipo inducción-refuerzo diseñado de forma específica para intentar determinar las correlaciones de inmunidad.
Los investigadores quizá también puedan reunir pistas valiosas a partir de estudios con primates no humanos. Si se pudiera replicar en estos animales la protección observada en el RV144, se podría utilizar este modelo para intentar identificar las respuestas inmunitarias responsables de la protección.
Las vacunas funcionan porque ‘enseñan’ al sistema inmunitario a generar distintos tipos de células y proteínas inmunitarias (lo que se conoce como respuestas inmunitarias) contra un virus o bacteria específicos. Una vacuna puede inducir numerosos tipos diferentes de respuestas inmunitarias, incluyendo anticuerpos (proteínas con forma de ‘Y’ que se unen a los virus e impiden que infecten células), respuestas celulares (linfocitos-T CD4 y CD8 que orquestan la eliminación de las células ya infectadas) y respuestas inmunitarias naturales o innatas.
En el caso del VIH, aún no se sabe qué tipo de respuestas inmunitarias son necesarias para conseguir la protección. Aunque las candidatas a vacuna probadas en el RV144 sólo alcanzaron una eficacia modesta, este ensayo ofrece la primera oportunidad de averiguar, en humanos, qué respuestas inmunitarias inducidas por estas candidatas consiguieron realmente proteger a algunos de los voluntarios frente a la infección por VIH. Las respuestas inmunitarias específicas responsables de la protección son conocidas como correlaciones inmunitarias de protección (véase ‘Cuestiones básicas’ del VAX de noviembre y diciembre de 2006 sobre ‘Entender las correlaciones inmunitarias de protección’, parte I y II).
Si el ensayo RV144 permite identificar correlaciones inmunitarias de protección, constituiría un importante impulso para la investigación en vacunas contra el VIH. Los científicos podrían diseñar candidatas a vacuna que indujeran niveles mayores de estas respuestas específicas y, en consecuencia, mejorar la moderada eficacia observada en el RV144. Sin embargo, la identificación de las correlaciones inmunitarias de este ensayo no será tarea fácil. En general, un número relativamente reducido de voluntarios se infectó por VIH en el ensayo, por lo que el conjunto de personas sobre el que investigar estas correlaciones es limitado.
La búsqueda
Se empezarán a buscar las correlaciones inmunitarias analizando los distintos tipos de respuestas inmunitarias en las miles de muestras de sangre y células obtenidas de los voluntarios durante el RV144. Sobre todo, se analizarán con detalle las muestras provenientes de 51 participantes que recibieron las
candidatas a vacuna y, pese a ello, se infectaron por el VIH debido a la exposición natural al virus. Las muestras de estos voluntarios se compararán con las de los 8.146 participantes que recibieron las candidatas a vacuna, pero no se infectaron.
Como el número de participantes vacunados no infectados es muy superior al de infectados, se intentará emparejar cada voluntario vacunado e infectado por VIH con cuatro o cinco participantes no infectados que compartan un perfil demográfico y genético similar. El emparejar las muestras tan estrechamente como sea posible en términos de sexo, etnia, edad, nivel de riesgo de VIH y perfil genético permitirá descartar el papel que estos otros factores pueden haber desempeñado en las respuestas inmunitarias generadas por las candidatas a vacuna.
Se emplearán numerosos análisis, o pruebas, de laboratorio para intentar dilucidar si una respuesta inmunitaria específica (tanto de anticuerpos como celular) se produjo con más frecuencia o con mayor intensidad en los voluntarios vacunados que no se infectaron por el VIH en comparación con los que sí adquirieron el virus. Aunque el RV144 evidenció cierta eficacia en la prevención del virus, el régimen tipo inducción-refuerzo no pareció tener ningún efecto sobre la cantidad de virus que circulaba en la sangre de las personas que se infectaron a pesar de la vacunación. Este resultado ha llevado a muchos investigadores a suponer que, probablemente, el pequeño nivel de protección fue debido a las respuestas de anticuerpos más que a las celulares. Los anticuerpos son la clave de la protección que ofrece la mayoría, si no todas, las vacunas existentes. De todos modos, se estudiarán con atención todas las categorías de respuestas inmunitarias en la búsqueda de las correlaciones de protección del RV144.
Muestras limitadas
Los expertos tendrán que elegir con esmero qué pruebas se van a realizar, debido al reducido número de muestras reunidas durante el RV144, ya que el ensayo no fue diseñado para determinar las correlaciones de protección. No se reunieron muestras hasta después del período de seis meses de vacunación, y no se dispone de muestras celulares o de tejidos de las mucosas, donde se produce la transmisión sexual del VIH.
La búsqueda de correlaciones de protección se ve obstaculizada también por el hecho de que no se sabe con exactitud cuándo se expusieron las personas al VIH o si los voluntarios vacunados que no tienen el virus llegaron a estar expuestos al mismo alguna vez.
Estudios adicionales
Por otra parte, hay estudios adicionales que pueden ayudar a identificar las correlaciones de protección. Uno de ellos, conocido como RV152, ya está en marcha. Cuenta con los 51 participantes que se infectaron en el ensayo RV144 a pesar de estar vacunados. La información proveniente de estas personas puede arrojar luz sobre las características del virus que infectó a estas personas. Los investigadores están, igualmente, valorando la posibilidad de realizar un ensayo más pequeño con el mismo régimen tipo inducción-refuerzo diseñado de forma específica para intentar determinar las correlaciones de inmunidad.
Los investigadores quizá también puedan reunir pistas valiosas a partir de estudios con primates no humanos. Si se pudiera replicar en estos animales la protección observada en el RV144, se podría utilizar este modelo para intentar identificar las respuestas inmunitarias responsables de la protección.
