¿Qué limitaciones presentan los actuales métodos para analizar las respuestas inmunitarias provocadas por las candidatas a vacuna contra el sida y qué nuevas estrategias se están estudiando?
La eficacia de una candidata a vacuna (su capacidad real para proteger frente a la infección por VIH o para controlar la progresión de la infección en las personas que adquieran el virus a pesar de la vacunación) no se determina hasta que ésta llega a los ensayos de gran tamaño, que implican miles de voluntarios en riesgo potencial de contraer el VIH. Por el contrario, durante las primeras etapas de la evaluación clínica, se examina, fundamentalmente, la seguridad de las candidatas y su capacidad para provocar una respuesta inmunitaria frente al virus. La capacidad de una candidata para inducir respuestas inmunitarias se conoce como capacidad inmunogénica, y su evaluación es un modo de determinar si merece la pena seguir con el producto en ensayos de mayor tamaño.
Se emplean distintas pruebas, conocidas como ensayos [N de T: no confundir con los ensayos –o estudios– clínicos], para determinar la capacidad inmunogénica, y se utilizan diferentes tipos de éstos para medir los distintos tipos de respuestas inmunitarias. Los anticuerpos (proteínas en forma de ‘Y’ que se adhieren al virus y evitan que infecte las células), por lo general, se determinan empleando un ensayo ELISA, siglas en inglés de ensayo de inmunoabsorción ligada a las enzimas (en ‘Cuestiones básicas’ del VAX de agosto de 2007 sobre ‘Entender la capacidad inmunogénica’ hay más información sobre cómo funciona).
Sin embargo, muchas de las candidatas sometidas a pruebas clínicas inducen, principalmente, respuestas inmunitarias celulares (células-T CD4 y CD8) frente al VIH en lugar de anticuerpos. Las respuestas inmunitarias celulares inducidas por una candidata a vacuna son medidas y categorizadas de diversos modos.
Secreción de citocina
Para estudiar la respuesta de células-T CD4 y CD8 específica del VIH, se aíslan estas células de las muestras sanguíneas extraídas de voluntarios en ensayos de vacunas contra el sida que recibieron la candidata. A continuación, se exponen estas células al antígeno (o fragmento del VIH) incluido en la candidata a vacuna. Esto estimula alguna de las células inmunitarias y provoca que segreguen determinadas proteínas, conocidas como citocinas, que pueden medirse entonces.
Existen diversas citocinas que desempeñan un papel importante en la respuesta inmunitaria frente a los virus o bacterias. Algunas tienen una actividad antiviral directa, mientras que otras actúan de forma indirecta activando otros tipos de células inmunitarias.
El ensayo ELISPOT se emplea para detectar una única citocina producida tanto por las células CD4 como CD8 a raíz de la inducción debida a una candidata a vacuna. Su uso más habitual es para medir la emisión de una citocina específica conocida como interferón gamma (IFN-γ; véase ‘Cuestiones básicas’ del VAX de agosto de 2007 sobre ‘Entender la capacidad inmunogénica’).
Medir varias citocinas
Hay un ensayo que puede medir la capacidad de las células-T CD4 y CD8 para segregar una amplia variedad de citocinas, conocido como citometría de flujo multiparámetro. Tal como sugiere su nombre, presenta una ventaja distintiva sobre los ensayos ELISPOT, ya que es capaz de medir la secreción simultánea de varias citocinas. Esto ayuda a definir de forma más exhaustiva las respuestas celulares inducidas por la candidata a vacuna. En la citometría de flujo, las células, o partes de ellas, son etiquetadas con marcas fluorescentes y se hacen fluir a través de un haz de luz, generalmente proveniente de un láser. Las células con distintas características dispersan la luz de diferentes maneras, lo que permite analizarlas y clasificarlas en función de su capacidad para segregar distintas citocinas.
Limitaciones
Aunque el ensayo ELISPOT y el de citometría de flujo ofrecen unos datos útiles, no son herramientas perfectas. Existen algunos indicios, basados en los resultados de los ensayos clínicos, de que la capacidad de una candidata a vacuna para inducir células que segreguen citocinas no constituye, necesariamente, una predicción exacta de si una vacuna contra el sida será eficaz. Por ejemplo, en el reciente estudio STEP, que probó la candidata a vacuna de Merck basada en el adenovirus de serotipo 5, el ensayo ELISPOT evidenció que la candidata inducía unos niveles elevados de células-T que segregaban IFN-γ, pero, a pesar de ello, la vacuna resultó no ser eficaz a la hora de prevenir o controlar la infección por VIH.
Ensayos funcionales
Otro ensayo que se está valorando en los estudios clínicos serviría para medir la función específica de las células inmunitarias inducidas en respuesta a una candidata a vacuna contra el sida, en lugar de la secreción de citocinas, que es simplemente una señal de activación inmunitaria. Uno de estos denominados ensayos funcionales es el ensayo de inhibición viral. Mide si las células- T “asesinas” extraídas de los voluntarios que recibieron una candidata a vacuna contra el sida en un ensayo clínico realmente son capaces de cumplir su misión y eliminar las células infectadas por el VIH. Las células-T CD8 se aíslan de la sangre de los voluntarios vacunados y se combinan con células infectadas por VIH en el laboratorio para ver si son capaces de inhibir el virus. Se trata de un enfoque que está empezando a utilizarse en ensayos clínicos de candidatas a vacuna contra el sida.
Dado que no se sabe con exactitud qué respuestas inmunitarias frente al VIH ayudarán a controlar el virus o a prevenir la infección, es importante considerar varios sistemas de ensayo distintos para extraer toda la información posible sobre las respuestas inmunitarias inducidas por las candidatas a vacuna.
